As obreiras são as menores em tamanho físico (10-15mm de comprimento) e a sua anatomia é direcionada para a recolha de pólen e néctar. Ambas as patas traseiras de uma abelha operária têm uma corbicula (cesta de pólen) especialmente projetada para transportar grandes quantidades de pólen para a colónia. As obreiras usam suas línguas para aspirar o néctar e armazená-lo na seção anterior do trato digestivo, chamado de colheita. Elas recolhem pólen, preparando-o nos corpos e em estruturas especiais nas patas traseiras, chamadas de cestas de pólen. Estas abelhas produzem cera na parte inferior do abdómen e, no final deste, apresentam um ferrão com um saco venenoso, usado para defesa, que quando usado resulta na morte da abelha operária. Estes membros do grupo desempenham atividades diferenciadas consoante envelhecem.
A abelha rainha é a única fêmea reprodutora na colónia em circunstâncias normais (alguns trabalhadores podem colocar ovos machos não fertilizados na ausência de uma rainha - normalmente, as feromonas segregadas por uma rainha saudável impedem que as obreiras se reproduzam, mas se uma colónia permanecer remanescente por muito tempo, algumas obreiras começarão a pôr ovos e esses ovos não são fertilizados, e então se desenvolvem como machos). A sua cabeça e tórax são de tamanho semelhante ao das obreiras, no entanto, a rainha tem um abdómen mais longo e mais pesado e chega a medir 18-20mm de comprimento. Esta também tem um ferrão, mas as suas farpas são reduzidas e, consequentemente, ela não morre quando o usa. A matriarca ocupa-se exclusivamente de pôr ovos (cerca de 3 mil por dia). Quando a colmeia necessita de uma fêmea fecunda, as obreiras constroem um alvéolo maior, onde são depositados os ovos fecundados que recebem uma alimentação especial e convertem-se em rainhas (que disputam o poder, sendo as vencidas expulsas da colmeia).
Os zangões são os machos e apresentam uma cabeça e o tórax maiores que as fêmeas (15-17mm de comprimento no estado adulto), e os seus grandes olhos tipo mosca aparecem no centro superior da cabeça (provavelmente para ajudar a localizar as rainhas durante os vôos de acasalamento), o seu abdómen é grosso e arredondado no final, não apresentando ferrão. Estes indivíduos têm como principal função fecundar a rainha.
As rainhas de
Apis mellifera geralmente vivem 2 a 3 anos, mas sabe-se que em alguns casos a sua vida se prolongou por 5 anos. Normalmente, as obreiras vivem por algumas semanas, às vezes alguns meses, se sua colmeia se tornar inactiva no inverno. Os zangões vivem por 4-8 semanas no máximo.
A abelha-europeia (Apis mellifera L.) distribui-se naturalmente por África, Médio Oriente e, evidentemente pela Europa. Foi disseminada por, praticamente, todo o mundo e inicialmente introduzida na Ásia e América pelos europeus durante a colonização, no século XVII. Mas foi nos séculos seguintes que se veio a desenvolver com mais força a apicultura nestes territórios.
A adaptação à diversidade de condições ecológicas climáticas proporcionou a evolução de mais de 24 subespécies. Estudos moleculares possibilitaram agrupá-las em 4 linhagens evolutivas, A - África; O - Médio Oriente; C e M - Europa. Algumas subespécies têm a capacidade de tolerar climas mais quentes ou mais frios. As subespécies também podem variar no seu comportamento defensivo, comprimento da língua, envergadura e coloração. Os padrões de bandas abdominais também diferem - alguns mais escuros e alguns com mais de uma mistura entre padrões de faixas mais escuras e mais claras. Na Península Ibérica reside a maior diversidade de
Apis mellifera L. e ocorrem as linhagens A e M, que após hibridação natural originou uma subespécie considerada particular, a
Apis mellifera iberiensis.
As abelhas são parcialmente endotérmicas - podem aquecer seus corpos e a temperatura na sua colmeia trabalhando os músculos do vôo. A velocidade de desenvolvimento subsequente das larvas é fortemente afetada pela temperatura, e é mais rápida a 33-36°C. São insetos holometabólicos e têm quatro etapas no ciclo de vida: ovo, larva, pupa e adulto.
A
Apis mellifera alimenta-se de pólen e néctar recolhidos de flores em flor e também comem mel (armazenado, néctar concentrado) e secreções produzidas por outros membros da sua colónia. Estas abelhas têm o seu período de recolha de alimento durante o horário de verão, enquanto há luz do dia, mas estão ativas nos outros dias ensolarados ou nublados e na colmeia de forma contínua. Elas não voam em fortes chuvas ou ventos fortes, ou se a temperatura é muito extrema (as operárias não podem voar enquanto a temperatura estiver abaixo de 10°C). Durante o clima quente e calmo, as abelhas recolhem o maior número de pólen mesmo que esteja nublado. Se a intensidade da luz muda rapidamente, eles imediatamente param de trabalhar e retornam à colmeia. Se chover, a coleta de pólen pára, porque a humidade inibe a habilidade da abelha nessa atividade tal como o vento. No entanto, a recolha de néctar não é inibida pelos chuviscos.
Em climas temperados, as colónias armazenam mel e pólen para se alimentar durante o inverno. Costumam ficar tão próximas da colmeia quanto possível, geralmente dentro de um raio de 3 quilómetros da colmeia (ou seja, uma área de cerca de 2800 hectares), mas se necessário podem chegar ir até 8-13 km para alcançar comida ou água.
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| Foto: Andreas Trepte © WikiMedia Commons |
A comunicação das
Apis mellifera baseia-se em sinais químicos e a maioria de seus comportamentos de comunicação e percepção são centrados em odor e sabor. Os membros da colmeia estão ligados quimicamente uns aos outros e cada colmeia tem uma assinatura química única que usa para se reconhecer e detectar abelhas de outras colónias. Dentro da colmeia, as abelhas estão em comunicação química constante entre si. Os químicos não só ajudam a detectar a assinatura correta das colmeias, mas também com a alimentação. As abelhas usam perfume para localizar flores à distância, para pedir ajuda a outros membros do grupo.
A visão é um sentido importante para as abelhas no exterior da colmeia, assim elas podem ver outros animais e reconhecer flores; podem detectar comprimentos de onda ultravioleta que estão além do espectro visível que permite que eles localizem o sol em dias nublados e veja marcas em flores que são visíveis somente na luz ultravioleta. Uma fração dos olhos da abelha também é sensível à luz polarizada e usam isso para navegar. As obreiras e as rainhas podem ouvir vibrações que usam como danças na altura de se alimentarem.
As abelhas são polinizadores muito importantes e são o polinizador primário para muitas plantas. Sem abelhas, essas plantas reduzem a sua fertilidade. A capacidade das abelhas de recrutar colegas de trabalho por "dançar" permite que eles sejam mais eficientes do que outros polinizadores na exploração de manchas de flores. Embora a espécie como um todo ainda seja muito numerosa, há preocupação na Europa de que a comercialização generalizada da apicultura está a pôr em perigo populações e subespécies adaptadas localmente. Isto, combinado com maior mortalidade de colónias devido a infestações de ácaros de varroa e traqueais, e mais recentemente a presença da vespa-asiática (
Vespa velutina nigrithorax) que é sua predadora.
